L’histoire des panneaux Michelin au bord des routes est intimement liée à l’essor de l’automobile et à la volonté de Michelin de faciliter les déplacements des conducteurs. Voici un résumé chronologique :
🌍 Contexte
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Au début du XXᵉ siècle, les routes françaises étaient mal indiquées. Les conducteurs se perdaient souvent, et la signalisation variait beaucoup d’une région à l’autre.
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Michelin, déjà connu pour ses pneus et son fameux Guide Michelin (créé en 1900), décide de s’impliquer dans la signalisation routière.
🛑 La naissance des panneaux Michelin
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1910 : Michelin commence à installer des bornes de signalisation en béton, souvent surmontées d’un panneau émaillé blanc avec lettres noires.
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L’idée est d’indiquer clairement :
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les directions (panneaux fléchés),
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les distances (bornes kilométriques),
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les dangers (virages, passages à niveau…).
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Ces panneaux étaient produits par Michelin, mais fournis gratuitement aux communes, avec pour seule contrepartie la mention discrète du nom « Michelin » en bas.
🏗️ Caractéristiques
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Fabriqués en béton armé pour résister aux chocs et aux intempéries.
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Recouverts de plaques émaillées, lisibles de loin.
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Typographie sobre, normalisée (contrairement à la signalisation artisanale d’avant).
🚗 Déploiement massif
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Entre les années 1920 et 1970, des milliers de panneaux Michelin ont été installés partout en France.
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Ils sont devenus un symbole familier du paysage routier français, au même titre que les bornes kilométriques blanches et rouges.
⚖️ Déclin
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Dans les années 1970, la normalisation européenne de la signalisation routière a imposé de nouveaux panneaux (ronds, triangles, bleus/verts/rouges normalisés).
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Les panneaux Michelin, jugés trop hétérogènes, ont progressivement disparu.
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Aujourd’hui, beaucoup ont été détruits, mais certains sont encore visibles dans les villages ou conservés par des passionnés.
🎨 Héritage et patrimoine
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Les panneaux Michelin sont aujourd’hui considérés comme un patrimoine routier et industriel.
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Des associations et des collectionneurs s’efforcent de les préserver.
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Ils restent un symbole de l’âge d’or du tourisme automobile et de l’innovation de Michelin.