le calendrier julien

Le calendrier julien : un héritage millénaire toujours présent

Travailler sur des documents historiques du XVe siècle peut nous confronter à des systèmes de datation très différents de ceux auxquels nous sommes habitués. L'un des plus marquants est le calendrier julien, utilisé en Europe jusqu'à la réforme grégorienne de 1582. 

L’origine du calendrier julien

Le calendrier julien a été introduit par Jules César en 46 av. J.-C. pour mettre fin au désordre créé par le calendrier romain républicain. Ce dernier avait un système d’intercalation aléatoire des mois qui dépendait largement des décisions politiques. Le calendrier julien, inspiré des pratiques égyptiennes, se basait sur une année solaire de 365,25 jours, divisée en 12 mois fixes avec un jour supplémentaire ajouté tous les quatre ans : l'année bissextile.

Cependant, la durée exacte d'une année solaire étant de 365,2422 jours, cette différence de 11 minutes par an a fini par s'accumuler. Au XVIe siècle, ce décalage atteignait environ 10 jours, affectant notamment la date de l’équinoxe de printemps, essentielle pour le calcul de Pâques.

La réforme grégorienne de 1582

En réponse à ce décalage, le pape Grégoire XIII a instauré en 1582 le calendrier grégorien, qui corrigeait le retard en supprimant 10 jours et en ajustant la règle des années bissextiles. Les années multiples de 100 ne sont plus bissextiles, sauf si elles sont aussi multiples de 400. Par exemple, l'année 1600 était bissextile, mais pas 1700.

Cependant, cette réforme n’a pas été adoptée simultanément dans tous les pays européens. Certains, comme l’Angleterre et ses colonies, ont attendu le XVIIIe siècle. Ce décalage explique pourquoi, dans l’étude des documents historiques, les dates doivent parfois être interprétées selon les deux systèmes, souvent indiqués par les mentions ancien style (a.s.) pour le calendrier julien et nouveau style (n.s.) pour le grégorien.

Le calendrier julien aujourd'hui

Bien que le calendrier grégorien soit aujourd’hui universellement utilisé pour la datation civile, le calendrier julien subsiste dans certaines traditions religieuses et cultures. Parmi les principaux utilisateurs, on trouve :

• Les Églises orthodoxes de Jérusalem, de Russie, de Serbie, de Géorgie et d’Ukraine (pour celles rattachées au Patriarcat de Moscou).
• La communauté monastique du Mont Athos.
• Les Berbères en Afrique du Nord, qui utilisent une version adaptée pour des célébrations agricoles.
• Le calendrier copte et le calendrier éthiopien, qui partagent le même système d’intercalation que le calendrier julien.

Dans ces contextes, la date actuelle peut différer de 13 jours par rapport au calendrier grégorien. Par exemple, le 27 janvier 2025 dans le calendrier grégorien correspond au 14 janvier 2025 dans le calendrier julien.

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Isabelle L.