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Les calendriers, outils permettant de mesurer et organiser le temps, existent depuis plusieurs millénaires. Leur création est intimement liée aux besoins des premières civilisations de synchroniser leurs activités agricoles, religieuses et administratives avec les cycles naturels. Voici un aperçu de l'histoire des calendriers :

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1. Les premiers calendriers (préhistoire et antiquité)

- Préhistoire : observation des cycles naturels

Avant même l'apparition des calendriers écrits, les hommes préhistoriques observaient les cycles lunaires et solaires pour structurer leur temps. Des sites archéologiques comme celui de Newgrange en Irlande (daté d’environ 3200 av. J.-C.) ou les gravures du bâton d'Izis (un os gravé datant d’environ 20 000 ans) témoignent d'une compréhension des phases lunaires.

- Calendrier sumérien et mésopotamien (~3000 av. J.-C.)

Les premières civilisations organisées, comme les Sumériens et les Babyloniens, ont mis au point des calendriers lunaires. Ces calendriers mesuraient le temps en mois de 29 ou 30 jours et nécessitaient des ajustements réguliers pour rester en phase avec l'année solaire.

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2. Calendriers égyptiens (~2700 av. J.-C.)

Les Égyptiens ont été parmi les premiers à élaborer un calendrier solaire basé sur l'année tropique, approximativement de 365 jours. Ce calendrier était organisé en :

• 12 mois de 30 jours chacun.
• 5 jours supplémentaires (épagomènes) dédiés aux festivités religieuses.

Ils se basaient sur l’observation de l'étoile Sirius (ou Sothis), dont l’apparition annuelle annonçait la crue du Nil.

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3. Calendriers chinois (~2000 av. J.-C.)

La Chine antique a développé un calendrier luni-solaire combinant les cycles lunaires et solaires. Ce système complexe, ajusté par des mois intercalaires, servait à structurer les activités agricoles et cérémonielles. Il a donné naissance au célèbre cycle sexagésimal, basé sur 10 « troncs célestes » et 12 « branches terrestres ».

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4. Calendriers mésoaméricains (~1500 av. J.-C.)

Les civilisations mésoaméricaines (Mayas, Aztèques) ont conçu des calendriers complexes comme :

• Le calendrier Haab : solaire, de 365 jours.
• Le calendrier Tzolk'in : rituel, de 260 jours.
  Ces deux calendriers étaient combinés dans le cycle de la Ronde calendaire, s’étendant sur 52 ans.

Les Mayas ont également développé le compte long, un système permettant de compter les années sur des périodes très longues.

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5. Calendrier romain (~700 av. J.-C.)

Le calendrier romain initial, attribué à Romulus, comportait 10 mois et 304 jours. Cependant, il était désynchronisé des saisons. Vers 713 av. J.-C., le roi Numa Pompilius ajouta deux mois supplémentaires (janvier et février), créant un calendrier de 12 mois. Ce système restait approximatif, nécessitant des corrections.

En 45 av. J.-C., Jules César introduisit le calendrier julien, aligné sur l'année solaire avec 365,25 jours, incluant un jour supplémentaire tous les 4 ans (année bissextile).

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6. Calendrier grégorien (1582)

Le calendrier grégorien, utilisé aujourd'hui dans de nombreuses régions du monde, est une réforme du calendrier julien initiée par le pape Grégoire XIII. Cette réforme visait à corriger un décalage d'environ 10 jours accumulé depuis l'époque de Jules César. Il a été adopté progressivement par les pays européens entre les XVIe et XVIIIe siècles.

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Résumé

• Les premiers calendriers basés sur les cycles lunaires et solaires apparaissent dès 3000 av. J.-C. (Sumériens, Égyptiens).
• Chaque civilisation a développé des systèmes adaptés à ses besoins : agricole, religieux ou administratif.
• Le calendrier moderne (grégorien) est en usage depuis le XVIe siècle, mais les calendriers traditionnels continuent d’être utilisés dans certaines cultures.

L'histoire des calendriers reflète ainsi l'évolution des connaissances astronomiques et des priorités sociales des différentes époques.